劉坤一是湘軍重要的首領之一，是晚清的重臣。在歷史上，他曾與李鴻章齊名，一時有“南劉北李”之稱，還有“二天子”之稱。劉坤一為滿清王朝命運的延續(xù)付出了艱辛的努力，同時，他又為我國領土的完整貢獻出了畢生精力。

劉坤一是一個孝子。他對自己功名的追求一直沒有放棄過，但他對父親的教誨更是百依百順，當孝順與自己所追求的功名發(fā)生沖突時，他義無反顧地選擇前者。

劉坤一的家境并不好，父親劉孔浚44歲時才得到劉坤一這樣的一個孩子。晚年得子的他，一心想把劉坤一培養(yǎng)成為一名狀元，但是，劉坤一無心科舉考試。他父親則嚴肅地警告他，除了參加科舉考試之外，再無別路可走。以孝為重的劉坤一只得乖乖地走進書房。

劉坤一在無心科考時希望通過軍功謀求功名，但他父親認為到戰(zhàn)場上去撈取功名就等于“鋒鏑求富”，太危險了，不準他從軍。

1855年，劉坤一父親去世了，那一年，太平軍打到了新寧縣，劉長佑率楚勇回新寧解救縣城，在劉長佑的一再勸說下，劉坤一終于出山了，實現(xiàn)了他從書生到楚勇領袖的第一步。

劉坤一憑著自己的驍勇善戰(zhàn)，經過十年的戰(zhàn)場拼死廝殺，他一步一步地實現(xiàn)了以軍功贏得功名的愿望，1865年7月9日，劉坤一當上了江西巡撫，并且在江西一干就是十年。

在治理社會方面，他沒有采取激進的工作方式方法，而是采取了與民休息的政策，使江西出現(xiàn)了前所未有的政治局面。在施政方面，他認為“政多擾民”，作為巡撫，只要總其大綱，他還主張“逐漸振頓，不能操之過急。”

為了達到與民休息的目的，劉坤一采取了一系列的利民措施。

一是裁撤楚勇，減少財政開支。劉坤一提出了“一兵得數(shù)兵用”的主張，裁撤楚勇。裁撤楚勇既節(jié)省了大量的軍費開支，又消除了皇上與朝廷對他的猜疑。二是認為只有優(yōu)容仕紳，才能創(chuàng)造一個和諧安定的環(huán)境。

劉坤一對仕紳非常寬容，對官吏卻顯得非常苛求。官吏與仕紳發(fā)生矛盾糾紛，劉坤一處罰的是官吏，袒護的是仕紳。由此，他在江西十年在改革方面雖然沒有成就，但他卻贏得了很高的聲譽，百姓對他嘖嘖稱贊。

劉坤一在江西任巡撫時，正值洋務運動，李鴻章、張之洞對洋務很熱心，但劉坤一對此很冷淡，對剛興起的洋務運動并不感興趣，甚至想辦法阻攔。 

劉坤一在署兩江總督、任兩廣總督兼南洋通商大臣時，有人要引進火輪到沿海和長江沿岸運送貨物，劉坤一不同意，原因是：一是火輪一來就會搶去船工的飯碗，引起社會動亂；二是它們來去匆匆，無法收稅。最后，劉坤一還是頂住了各方壓力，只允許火輪在沿海不能進入長江沿岸載運貨物。

在李鴻章大量引進外國的鐵甲軍艦時，劉坤一極力反對，他說出了幾大理由：一是價格太高；二是不適應我國沿海；三是運送回來需時太長。

經過1884年和1894年兩次戰(zhàn)爭的洗禮，他的思想發(fā)生了一百八十度的大轉變，才變得非常的激進。

最后還與張之洞共同上書《江楚會奏三折》，建議從教育等各個方面進行變法，《江楚會奏三折》博得朝廷的贊許，在之后的幾年里，清政府的“新政”大部分以此為藍本。

劉坤一在署兩江總督、任兩廣總督兼南洋通商大臣及再任兩江總督時，把民族利益、國家利益看得高于一切。

劉坤一始終認為俄羅斯是中國最大的敵人，他極力主張重視塞防，加強東北、西北防務。劉坤一被罷官回家后，也多次告誡清政府，沙俄是中國最危險的敵人。

左宗棠準備收復被俄國占領的伊犁時，因朝廷不想再戰(zhàn)而派崇厚與俄國談判，結果崇厚在俄國的壓力下簽訂了一個于中國極為不利的條約。

消息傳到國內，群情激憤，朝野一致要求將崇厚斬首，劉坤一卻持反對態(tài)度，他認為殺了崇厚，易于得罪俄、英、法三國，唯一的辦法是，另派能人與俄國重啟談判。劉坤一這一高屋建瓴的建議得到了朝廷的采納。

甲午中日戰(zhàn)爭時，劉坤一力主抗日，到了后期，還率領6萬湘軍出關跟日軍拼死搏斗，但因大勢已去，劉坤一無功而返。當他得知朝廷與日本簽訂《馬關條約》時，劉坤一又上奏懇請：與其割地賠款，還不如拿賠款的錢與日本打持久戰(zhàn)。

劉坤一在處理晚清重大歷史事件時，總是不顧個人的安危，不怕棄官歸里，挺身而出，李鴻章、張之洞等人不敢對朝廷說的話，他敢說，他們兩人不敢做的事，他敢做。

1898年，康有為等人掀起變法之初，劉坤一不為所動，幾十天沒有向朝廷復奏，但是慈禧發(fā)動政變后，劉坤一卻不怕觸怒慈禧又竭力保護維新成果。

為了反對慈禧廢除光緒帝另立新主的主張。張之洞不敢在張謇起草的《太后訓政保護圣躬疏》的折奏折上署名，劉坤一卻毅然決然地在《太后訓政保護圣躬疏》上署上了自己的大名。

義和團運動爆發(fā)后，朝廷欲借義和團滅洋。劉坤一卻背著朝廷在江南與張之洞搞起了“東南互保”。當時，劉坤一坐鎮(zhèn)的南京成了江南的政治中心，朝廷里的大事都要通過劉坤一傳達到江南各省，所以，劉坤一一時贏得了“二天子”之美稱。

要此期間，俄國提出與清政府簽訂一個幾乎出賣我東三省的密約。李鴻章希望早日簽約，劉坤一則堅決反對，他與李鴻章雖然反目成仇了，但國家卻免受了一次深重的災難。

八國聯(lián)軍一再逼皇上回京時，劉坤一一面說服聯(lián)軍退出北京以便皇上回京，一面以幾大理由力勸慈禧回鑾。在劉坤一的努力下，實現(xiàn)了聯(lián)軍出京，皇上回京兩全其美的目的。

劉坤一還具有寬宏大度和不計前嫌的高尚風格。劉坤一由于跟李鴻章、張之洞等人的政見不同而被李鴻章、張之洞等人彈劾回家九年，但他復出之后沒有與他們過不去，反而與他們修復好關系，共同為朝廷效勞。

劉坤一無論從政治、經濟、軍事、外交等方面，都顯示出了他的卓越才能，特別是在外交方面，他極力建議朝廷聯(lián)合一切可以聯(lián)合的國家對付自己的敵人，避免了國家領土被瓜分的危險。

一心報效朝廷的劉坤一最后殉職總督任上，朝廷給予他很高的評價，追謚為“忠誠”。